周武王灭了殷商，建立了周朝。他死后，把江山传给了儿子周成王。西周成王时代，有两个闻名遐迩的大贤人，一个是周公，另一个是召公，他俩都是周成王的叔父。他们以河南陕县为界，把周朝直辖的地区一分为二，分管东西二地。我们今天故事的主人公就是这位召公，他姓姬，名奭（shì），因他的采邑在召（今陕西岐山县西南），故称召公，亦称邵公。

  召公执政能力很强，经常到自己的封地去体察民情，了解百姓疾苦。有一年夏天，天气非常炎热，召公来到乡下。就在一颗茂盛的大甘棠树下处理公务，他顶着酷暑在当地呆了很多天，老百姓遇到困难和纠纷，都到甘棠树下找召公解决。人们为了感谢召公，就送给他很多礼物，可是召公坚决不收。后来，召公要离开的时候，当地的老百姓就十分不舍。他们说，“召公不仅肯到我们百姓中间来，而且一点儿也不铺张，就在一棵甘棠树下办公，他公正无私，心里装着老百姓。如果天下的官员都像他这样的话，我们可就幸福了。”

  召公去世之后，人们就开始用诗歌传唱他的故事。诗是这么说的：

 “甘棠”，是一种乔木，即现代意义上的棠梨树，有些地方也称之为杜梨，《尔雅·释木》中说：“杜，棠也。有赤、白两种，赤者称杜，白者称棠。”由此可见，甘棠是白色的棠梨树，棠梨树木质坚硬，树冠蓬松如伞盖，果实圆而小，味道酸涩透甜，吃起来甘美可口，所以叫做甘棠。

  我国著名作家、散文家巴金的字“芾甘”可能就出自于“蔽芾甘棠”一词中，而且巴金原名（李尧棠）中也含有棠一字。