《易经·乾卦》：“见龙在田、天下文明。”汉语中“文明”一词最早出现。文明指一种社会进步状态，与“野蛮”一词相对立，与现今人们通常理解的文明还是有区别的。

  现今文明指：有史以来沉淀下来的，有益于增强人类对客观世界的适应和认知、符合人类精神追求、能被绝大多数人认可和接受的人文精神。

  物质文明是人类改造自然的物质成果，表现为人们物质生产的进步和物质生活的改善，是精神文明的物质基础，对精神文明起决定性作用。物质文明的性质为生产方式所决定。

  精神文明是人类在改造客观世界和主观世界的过程中所取得的精神成果的总和，是人类智慧、道德的进步状态。

  观人类文明史，无论是物质文明还是精神文明，总是越后来越文明，层级就越高。但无论多么高层级的文明，都最初是从低层级的文明逐步发展起来的。

  文明与文化是两种概念，这两个词汇含义相近，内涵有重叠之处，但并非完全相同。其区别于：

  时间上，文化的产生早于文明的产生。

  空间上，文明没有明确的边界。

  区域上，文明是跨民族、跨国界的。

  形态上，文明区分高低。

  词义上，文化是中性的，文明是褒性的。

  承载度上，文化的承载是民族或族群。文明的承载往往是一个地域。

  西方学者普遍认为，中国的文明始于商代（约3700年前）。对此，中国有些学者一开始还是全盘接受的，随着考古论证，越来越多的中国学者开始质疑。

  学者陈敬亭提出了不同的看法，认为所谓“文明三要素”（金属、文字、城邦），其中两要素不具普适性，真正靠谱的只有第三个要素：城邦。他认为，西方文明起源的三要素标准充其量只是个地区性标准，根本不具普遍意义。

  北京大学考古文博学院赵辉教授，则提出了人类进入文明社会评判的四个新标准：建立在农业和手工业有相当发展基础之上的生产力；普遍发现社会阶层和阶级明显分化；城市的形成；王权的存在。除此之外还有其它不少新提法。这些新标准引起了学术界的广泛争议。

  对于西方“文明三要素”，还有很多中国学者都不予接受并持反对意见，甚至有人对其进行攻击和谩骂。例如有学者说：中国人的文化、历史，自己不认祖宗，不认优秀传承，却跟着别人“所谓的国际学术界”制定的“文明界定标准”高谈阔论，随意研究……

  因此，现今国际上流行的文明标准在中国文明的界定前显得矛盾重重，但可以确定的是，我们的文明绝不只3700年。大地湾遗址的发掘，将华夏文明的存续时间定位在8000年左右；桥头遗址的发掘，更是将时间推进至9000年。由此可见，华夏文明至少拥有上万年的悠久历史！